Vitaminy jsou organické látky, které naše tělo potřebuje ve velmi malých množstvích, ale nedokáže si je samo vyrobit. Proto je musíme přijímat v potravě.
Poznatky, které dnes máme o vitaminech, pochází z doby poměrně nedávné. Všechny vitaminy byly objeveny vlastně až ve 20.století, přesto se už dříve vědělo, že pokusná zvířata, která byla krmena potravou obsahující čisté uhlohydráty, tuky a bílkoviny, přestávala růst, onemocněla a nakonec uhynula.
Sen mnoha vědců o možnosti čistě chemické výživy na základě synteticky vyrobených potravin se tak rozplynul. Zvířata i člověk potřebují něco víc než jen dostatečné množství uhlohydrátů, tuků a bílkovin. Je tedy zřejmé, že v potravinách musely v jejich přírodním stavu existovat určité látky, které jsou pro život nezbytné. V roce 1912 polský biochemik Kazimir Funk nazval tyto látky “aminy života” ( lat. amines de vitae) neboli vitaminy.
V průběhu dalších desetiletí se vědci pustili do vzrušujícího hledání těchto drahocenných, pro život nepostradatelných látek. Tak jak byly postupně objevovány, označovaly se velkými písmeny abecedy. Jsou objevovány – zejména v rostlinách – stále nové a nové látky, které plní v organismu nenahraditelné funkce. To je také případ kyseliny listové, která se vyskytuje v zelených částech rostlin a v suchých plodech, a tzv. vitaminu F, což jsou nenasycené mastné kyseliny s vícečetnými dvojnými vazbami přítomné v rostlinných olejích.
Zdroj vitamínů
Vitaminy jsou produkovány primárně představiteli rostlinné říše – vyššími rostlinami, houbami nebo bakteriemi. V některých případech mohou živočichové tyto látky transformovat a skladovat. To se děje např. s vitaminy A a D, které rostliny produkují jako provitaminy a které se pak ukládají v játrech ryb a savců jako vitaminy. Ryby a maso vůbec však mají např. naprostý nedostatek vitaminu C. Základním zdrojem vitaminů tedy zůstává rostlinná potrava.
Na rozdíl od masité potravy zaručuje výživa na bázi ovoce, obilovin a zeleniny přísun všech vitaminů, které náš organismus potřebuje. Nicméně tři z nich, vitaminy A, D a B12, zaujímají ve vegetariánské stravě zvláštní místo, neboť se vždy tvrdilo, že je jich hlavním zdrojem jsou potraviny živočišného původu.
